Crumb: «necesitaba el dinero, así que lo hice. Por supuesto lo querían para algo así como al día siguiente, así que me tomé algo de speed y trabajé toda la noche. Recuerdo acabarlo después de que saliera el sol»
En 1968, en pleno flower-power, el padre de los cómics underground, dibujó la ilustración de una portada que acabaría por ser mítica, la del segundo disco de Big Brother & The Holding Company, el grupo en el que cantaba Janis Joplin.
Una sección de XAVIER VALIÑO.
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Ilustración: Robert Crumb.
Diseñador: Smay Vision.
Fecha de edición: 12 de agosto de 1968.
Discográfica: Columbia.
Productores: John Simon, Bob Irwin y Elliott Mazer.
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Simplificando, podríamos dividir todas las portadas de discos en dos categorías: fotografías e ilustraciones. Dentro de esta segunda, una de las más celebradas es la que envolvía al segundo álbum de Big Brother & The Holding Company, titulado «Cheap thrills» y editado en 1968, el último en el que contaron con Janis Joplin como vocalista. El mérito se le debe al autor de sus dibujos, el ilustrador de cómics Robert Crumb, quien también tendría su propia banda en los setenta, el grupo de jazz The Cheap Suit Serenaders, en la que tocaba el banjo.
Crumb, nacido en Pensilvania en 1943, fue uno de los fundadores del cómic underground y es su figura más señalada. Ya en los años cincuenta vendía sus cómics junto a su hermano Charles en su vecindario. A principios de los sesenta trabajó en la Empresa Americana de Tarjetas de Felicitación, aprovechando la noche para dibujar para revistas como «Help». En 1967, ya en San Francisco, dio a luz el fanzine «Zap Comix», acta fundacional del cómic underground estadounidense. Sus personajes más conocidos (el Gato Fritz, Mr. Natural, Shuman el Humano, Cabeza Huevo, Devil Girl, Arturo Calores o Fuzzy el Conejo) le sirvieron para hablar abiertamente de sexo y criticar la política y la sociedad del momento, lo que hizo que tuviese éxito entre los jóvenes seguidores de la contracultura, la psicodelia o el flower-power.
Janis Joplin, que había seguido el trabajo de Robert Crumb en «Zap Comix» después de que este se mudara a San Francisco, le propuso trabajar en la carátula del segundo álbum de Big Brother & The Holding Company. Según el dibujante, “me sentí halagado y necesitaba el dinero, así que lo hice. Por supuesto lo querían para algo así como al día siguiente, así que me tomé algo de speed y trabajé toda la noche. Recuerdo acabarlo después de que saliera el sol”. Lo hizo sin bocetos previos ni borradores, con lapiceros, tinta y bolígrafo, de una tacada.
Tuvo pocas instrucciones: la propia Janis Joplin y el batería del grupo, Dave Goetz, le comentaron que querían un dibujo de la banda desnudos en cama para la portada y que dibujara unas viñetas para cada una de las canciones para la contraportada. Aquel disco iba a titularse «Sex, dope and cheap thrills» («sexo, drogas y emociones baratas»), pero a su discográfica, Columbia, no le pareció apropiado, así que ordenaron que se recortara el título.
Columbia también vetó la primera idea que el grupo había tenido para la cubierta. Abandonado aquel concepto, Crumb se atrevió también a realizar una ilustración para la portada a mayores de lo que le habían pedido y diseñó un fondo azul oscuro con los componentes del grupo sobre un escenario curvo de color amarillo. Sobre ese fondo dispuso imágenes de las cabezas de los miembros de la banda, como si de una orla escolar se tratase, y pintó sus cuerpos, satirizando una técnica usada en pósters y anuncios de los años treinta y cuarenta. A los pies de la banda, el público, con unas notas musicales bailando al fondo. Al grupo no le gustó tanto como la que había hecho para la contraportada, así que finalmente decidieron utilizar esta última en la parte frontal del disco, olvidándose también de la portada de Crumb.
En la ilustración que finalmente sirvió como imagen para «Cheap thrills» aparece, presidiendo la composición, el nombre del grupo y el título del disco. Aunque en un principio ocupaba todo el ancho, Columbia contrajo las letras para poder situar el logo de la compañía en la parte superior izquierda. Por lo que respecta a las viñetas, los textos fueron proporcionados directamente por el grupo, y no son más que los créditos habituales que se pueden encontrar en las contraportadas de las carpetas de los discos, ya que ese era su destino inicialmente: en ellas constan los títulos de las canciones y dibujos más o menos alusivos a los mismos, acompañados de caricaturas de los componentes del grupo, los músicos que tocan en cada canción y detalles de la grabación y de la producción. La excepción sería la mujer en la parte superior izquierda, un émulo de Janis Joplin que introduce el resto de viñetas con una leyenda que dice –traducida– lo siguiente: “Tocando y cantando para ti las siguientes canciones…”.
Debajo suya se puede ver a un hombre con turbante que remite directamente al responsable de los dibujos: “Art (parte artística): R. Crumb”. Sin embargo, aunque pudiéramos pensar que su autor quiso dejar su impronta en forma de firma en la cubierta, fue uno de los integrantes del equipo de diseñadores de la discográfica quien añadió el texto imitando el estilo de letra de Robert Crumb. En ese lugar constaba, en un principio, el título de una corta canción cómica de Big Brother and The Holding Company que se burlaba del movimiento Hare Krishna, tema que fue retirado a última hora de las cintas en las que se recogía el material grabado para ser editado.
Como tres de las canciones del álbum (‘I need a man to love’, ‘Combination of the two’ y ‘Ball and chain’) estaban sacadas de una grabación en vivo en el Auditorio Fillmore situado en San Francisco y propiedad de Bill Graham, Crumb dibujó al público en el centro de la parte inferior de la portada. Un poco más a la derecha colocó un sello que dice “Aprobado por los Ángeles del Infierno de San Francisco”, un motivo que fue idea de Janis Joplin, a quien le gustaba pasar su tiempo con ellos en lugares de San Francisco como Barney’s Beanery, bar que aparece pintado justo al lado de ese logo.
Fue Janis Joplin quien recibió personalmente el dibujo de manos de Robert Crumb y quien lo llevó a Columbia. A Crumb le pagaron 600 dólares, una suma bastante elevada para la época, y poco más supo de su ilustración. Años después, el batería Dave Goetz le dijo que se rumoreaba que se había perdido, pero en 1988 apareció de nuevo sorpresivamente para ser subastada en Sotheby’s por unos 21.000 dólares.
Posteriormente, Robert Crumb pondría también el diseño de las letras al disco «I got dem ol´kozmic blues again, mama!» de Janis Joplin, en este caso gratis porque le tenía especial aprecio a la cantante, y diseñaría unas cuantas carpetas más, pero prefirió trabajar con artistas menos conocidos y rechazar ofertas de grupos como los Rolling Stones.
La icónica portada ha tenido, como era de suponer, sus réplicas. En 1986, un recopilatorio de Spike Jones editado por el sello Jass Two, «Jass Records presents Spike Jones & His City Slickers», contó con un diseño de Milton Knight Jr. y un dibujo de Collin Kellogg imitando el estilo de Crumb. Seis años más tarde, el grupo Fat Tuesday la recreó en su disco «Califuneral», con una ilustración de Pat Moriarty. Hugs and Kisses también se inspiraron en el 2007 en esa portada, con un diseño de Phonzie Davis para su álbum «The casualties of happiness» y, dos años después, Glory Hill hicieron algo similar en «Signs», que contó con el trabajo artístico de 7 Stars Design.
Sin embargo, fue la primera imitación por orden cronológico la que logró el mejor resultado: la emisora de Onda Media KYA, radicada también en San Francisco, editó dos recopilatorios en 1969 («All time golden hits Vol. 1» y «KYA 21 golden gate great Vol. 2») que incluían temas clásicos que sonaban habitualmente en la cadena editados entre 1963 y 1968, y ambos contaron con un diseño de WT Wilson que no desmerecía mucho respecto al original. Nada extraño cuando imitó perfectamente el arte del sin par Robert Crumb.
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