Texto: ADRIAN VOGEL.
Visionando los DVDs de La historia del rock’n’roll descubro la importancia de Jeff “Skunk” Baxter (1948, Washington D.C.) en la realización de ésta magnifica serie. Producto de la factoría de Quincy Jones para la cadena HBO, el primer volumen –el de los pioneros– se pudo rodar gracias a los archivos sonoros (vinilos) de la colección privada de Baxter.
Lejos quedan los días cuando trabajaba en Manny’s Music Shop, la legendaria tienda de discos de Nueva York. Ahí, en 1966, conoció a Jimi Hendrix y se unió a sus Jimmy James and the Blue Flames. Donde también militaba otro ilustre empleado de Manny’s, Randy California (quien no obtuvo permiso paterno para viajar con Hendrix a Londres y formar parte de su Experience y montó Spirit a su vuelta a California).
Abandona sus estudios de Periodismo (Boston University) y en 1968 tras un breve paso por Ultimate Spinach, una no muy conocida banda psicodélica de Boston, Jeff “Skunk” Baxter vuela a Los Ángeles. Rápidamente encontró acomodo como guitarrista de sesión.
En 1972 junto a los compositores Walter Becker y Donald Fagen –ambos estaban a sueldo como autores de ABC Records– forma parte del núcleo fundacional de Steely Dan. Nombre clave en la evolución de la música popular de los 70. Representaban nuevas texturas sonoras e incorporaban elementos jazzeros. Steely Dan, que empezaron como un proyecto para dar salida a los temas de Becker y Fagen, se convirtieron en una gran influencia para todos los grupos que vinieron detrás de ellos.
Interviene en los tres primeros álbumes del grupo (Can´t buy a thrill, Countdown to ectasy y Pretzel logic). Su solo de guitarra en el hit “Rikki don´t lose that number” se enseña en todas las escuelas anglosajonas de rock.
La idea de Walter Becker y Donald Fagen era dejar de actuar. Conocedor de sus intenciones, Jeff Baxter abandonó Steely Dan después de la grabacion de Pretzel logic y se unió a The Doobie Brothers, en 1974. “Los Hermanos Canuto” estaban de gira, presentando su cuarto álbum, What were once vices are now habits (lo que antes eran vicios ahora son hábitos), Baxter ya había trabajado con ellos. Como músico de sesión: tocando la steel guitar en otro clásico “Black water”, del álbum “vicioso” y en “South City Midnight Lady” del LP anterior, Captain and me.
Su primer álbum, como miembro de pleno derecho de los Doobies, sería Stampede (1975). El mayor éxito del disco fue “Take me in your arms (Rock me a little while)” y su solo contribuyó a que el tema arrasase en las emisoras de FM. Pero su mayor contribución a la banda fue la incorporación del teclista y cantante Michael McDonald. “Skunk” Baxter y McDonald habían coincidido en Steely Dan.
Mientras ensayaban para la gira del Stampede, Tom Johnston, cantante y fundador, tuvo que ser hospitalizado. Jeff Baxter sugirió la incorporación (provisional) de su amigo Michael McDonald. Que rápidamente no sólo se convirtió en miembro fijo sino que también incorporó sus composiciones al repertorio de los Doobie Brothers. Lo que supuso una nueva dirección musical para el grupo. Más soulera, más funky.
Takin’ it to the streets, 1976, fue el disco que marcó este nuevo rumbo. Siguieron Livin´on the fault line (1997) y sobre todo Minute by minute, que estuvo cinco semanas en el número uno de las listas, en 1978.
A principios de 1979 abandonó The Doobie Brothers, junto a uno de los fundadores, John Hartman. Sus nuevas actividades musicales se centraron en el trabajo como músico de sesión y de giras, aparte de producir a varios artistas (Nazareth, Bob Welch, el ex Beach Boys Carl Wilson, The Ventures, Livingston Taylor y Nils Lofgren).
Se le ha podido escuchar o ver con Willy DeVille, Bryan Adams, Hoyt Axton, Eric Clapton, Gene Clark, Sheryl Crow, Freddie Hubbard, Joni Mitchell, Rick Nelson, Dolly Parton, Carly Simon, Ringo Starr, Rod Stewart, Barbra Streisand, y Donna Summer. Aparte de sus colaboraciones en los tributos a Pink Floyd y Aerosmith.
Su carrera musical se podría resumir en los siguientes datos y cifras:
• 17 discos de oro, ocho de platino y 2 Grammys.
• Su estilo ha creado escuela, por la incorporación del jazz a la guitarra eléctrica de rock y especialmente su forma de tocar las slide y steel guitar.
• La marca Epiphone lanzó el modelo de guitarra Jeff “Skunk” Baxter.
Contrariamente a lo que se piensa no todos los rockeros USA son apolíticos o simpatizantes del Partido Demócrata. Los hay también del Partido Republicano. Podemos destacar dos nombres de la música muy ligados a los Republicanos, Mike Curb y Jeff “Skunk” Baxter. Y aquí entra en acción la segunda actividad profesional de Jeff “Mofeta” Baxter.
A mediados de los 80 su interés por explorar las posibilidades de las nuevas tecnologías y su aplicación a las grabaciones sonoras, le llevó por los caminos del hardware y del software, diseñados para su aplicación militar (algoritmos para la compresión de datos, dispositivos de almacenaje de gran capacidad).
Y como si de un relato de Paul Auster se tratase, el azar quiso que su vecino, un ingeniero retirado que había colaborado en el programa de misiles Sidewinder, le regalase una suscripción a una revista de aviación. Esto fijó su atencion en otras publicaciones especializadas en lo militar y en los sistemas de defensa de misiles. Se convirtió en un autodidacta especializado en estos asuntos e hizo una propuesta (cinco folios) a un Congresista por California, Dana Rohrabacher. Sugería que el sistema de defensa naval anti-aéreo Aegis se actualizase, para convertirse en un programa de defensa basado en misiles. Comenzaba su nueva carrera: Consultor especializado en asuntos de Defensa y Contraterrorismo.
Con el apoyo de influyentes legisladores del Congreso USA, Jeff “Skunk” Baxter se abre paso en un mundo dominado por el Pentágono y las grandes empresas del entramado industrial que conforman la defensa de Estados Unidos. Así en 1995 fue nombrado máximo responsable del Consejo Civil Asesor para Misiles Balísticos de Defensa. Su labor fue recompensada con distintos contratos con el Pentágono (Missile Defense Agency) y la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial.
Actualmente es Consultor para el Ministerio de Defensa del gobierno USA, así como para las principales empresas del sector (Science Applications Internacional Corproration, Northrop Grumman Corp., General Atomics Aeronautical Systems Inc).
En 2005 se incorporó al Comité Asesor para Sistemas de Exploración de la NASA (ESAC). Ese mismo año formaba parte de un panel independiente, Civil Applications Committee Blue Ribbon, que dio a conocer un estudio recomendando una mayor participación de las autoridades locales en el sistema de satélites espía (para la defensa y seguridad civil dentro de Estados Unidos). Dos años después, 2007, el Wall Street Journal dio a conocer los pormenores cuando el plan fue aprobado.
Se explica: “Pensábamos que los tocadiscos estaban hechos para escuchar música, hasta que llegaron los raperos y empezaron a usar los platos como instrumentos. Pensábamos que los aviones eran para transportar pasajeros, hasta que los terroristas se dieron cuenta que se podían usar como misiles. Mi reto es observar las tecnologías existentes y encontrar nuevas aplicaciones. Algo que siempre ha sucedido en la música. Y es en lo que los terroristas han mostrado su enorme habilidad.”
Lo que una vez fue talento aplicado al “amor y la paz”, hoy está enfocado hacia lo militar y la lucha antiterrorista (“the Republican way”).
“Sorpresas da la vida, la vida da sorpresas”. ¿O será la lógica del pretzel?
