«Poco importaba que la canción no mencionara Gainesville ni la Universidad de Florida ni la residencia Beaty Towers. Se dio por supuesto que el suceso había ocurrido y que ‘American girl’ hablaba de ello»
La leyenda asegura que la mítica ‘American girl’ de Tom Petty & the Heartbreakers está basada en el suicidio de una estudiante de la Universidad de Florida que se lanzó desde el balcón del dormitorio de su residencia. Pero, ¿es esta una historia cierta? Héctor Sánchez nos lo cuenta.
Una sección de HÉCTOR SÁNCHEZ.
Era una chica estadounidense criada entre promesas. Estudiaba en la Universidad de Florida, situada en la ciudad de Gainesville, y tenía una habitación en la residencia Beaty Towers, cerca de la autopista 441. Corría la década de los 60 y, para una universitaria primeriza, su etapa en el campus suponía una nueva época en la que perder la inocencia y probar cosas nuevas. Una mala idea. Su primer contacto con los alucinógenos le jugó una mala pasada. Creyó tener unas habilidades que antes no poseía y se dispuso a sacarles provecho. Estas sustancias le habían otorgado el poder de volar, así que salió al balcón y se lanzó para planear como un pájaro. Cuando sus huesos se estrellaron contra el cemento ya era demasiado tarde para darse cuenta de que la droga que había consumido le acababa de hacer perder el control de su cuerpo. O tal vez no estaba drogada y solo tenía el corazón roto. Quizá sabía perfectamente lo que hacía y fue una decisión propia lo que hizo que se precipitara desde la altura de su dormitorio hasta el suelo. Fuera como fuese, esta «chica americana» murió.
Tom Petty nació en Gainesville, el escenario donde ocurrió este suceso. El cantante no podía dejar escapar semejante historia, así que decidió convertirla en canción. El 4 de julio de 1976, Día de la Independencia de Estados Unidos, Petty y su banda, los Heartbreakers, grabaron este tema, con un ritmo a lo Bo Didley, basado en el suicidio de la estudiante bajo el título ‘American girl’. La canción fue el segundo single de su álbum debut, el homónimo “Tom Petty and the Heartbreakers”, publicado en noviembre del 76.
Poco importaba que la canción no mencionara Gainesville ni la Universidad de Florida ni la residencia Beaty Towers. Se dio por supuesto que el suceso había ocurrido y que ‘American girl’ hablaba de ello. Hasta el historiador oficial de la Universidad de Florida, Carl Van Ness, certificó que alguna estudiante pudo haberse suicidado saltando desde una de las Beaty Towers entre finales de los sesenta y principios de los setenta. Sin embargo, los edificios de las Beaty Towers no tienen balcones y los estudiantes aseguraron que las ventanas son tan estrechas que no hay hueco para que una persona pueda precipitarse al vacío.
La historia chirría un poco y hasta es posible que no sucediera. Nada mejor que el propio Tom Petty se pronunciara sobre acontecimiento: “Leyenda urbana. Se ha convertido en un gran mito urbano en Florida. No es verdad, en absoluto. La canción no tiene nada que ver con eso. Pero esa historia ha circulado por ahí… Y eso ha pasado con muchas canciones. Pero sobre todo con esta canción. Se han inventado la historia completa. He visto artículos en revistas que hablan de esa historia. ¿Es verdad o no lo es? Podrían haberme llamado y descubrir que no lo era”. Así de sencillo hubiera sido desmentir este bulo sobre la estudiante y sus ganas de desplomarse desde la residencia donde se alojaba.
¿Y de dónde sale toda esta historia del suicidio? El origen de esta leyenda no es más que una malinterpretación de la letra, en concreto, de esta estrofa: “Hacía un poco de frío esa noche / Ella estaba sola en su balcón / Ella podía oír los coches pasar / Fuera en la 441 / Como olas chocando en la playa / Y por un momento desesperado / Él se introdujo en su memoria / Dios, es tan doloroso / Algo que está tan cerca / Y aun así, tan lejos”.
El guitarrista de los Heartbreakers, Mike Campbell, también encontró otra frase confusa: “La gente solía acercársenos, y pensaban que hablaba de un suicidio debido al verso que dice ‘si ella tuviera que morir’, pero lo que no habían entendido es que el verso entero es ‘si ella tuviera que morir en el intento’. Hay gente que se lo toma de forma literal y lo saca de contexto. Para mí, solo es una hermosa canción de amor. Aunque sí que tiene algo de imaginería de Florida”.
Sin embargo, esta canción no trata sobre Florida. De hecho, la autopista 441 que aparece en la canción no es la que pasa cerca de la residencia Beaty Towers, sino que está al lado del edificio en el que vivía Petty al sur de California cuando escribió este tema, varios años después de abandonar Florida: “La escribí en un pequeño piso que tenía en Encino. Estaba junto a la autopista y los coches sonaban a veces como las olas del océano, por eso es por lo que hay un verso sobre olas rompiendo en la playa. Las palabras me salían muy rápido y fue así como empecé a escribir sobre gente que ansía algo distinto en la vida, algo mejor de lo que tiene”. Porque de esto trata ‘American girl’: de aspirar a tener algo más de lo que la vida te da. ¿Y cómo se puede ascender arrojándose desde lo alto de un edificio?
Nos veremos en La Cara Oculta del Rock…
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Anterior entrega de La cara oculta del rock: Charles Manson en la fila de los Monkees.
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