«Quién sabe si después de llorar el abandono de aquella novia de juventud, Percy Sledge también lloró por aquellos derechos de autor regalados a sus viejos amigos»
A Percy Sledge le abandonó su novia, pero eso le sirvió para componer todo un clásico de las canciones románticas. ‘When a man loves a woman’ fue un éxito instantáneo que colocó a Sledge en el mapa de la música, aunque su autor no cobrara los derechos correspondientes.
Una sección de HÉCTOR SÁNCHEZ.
Después de recoger algodón en los campos y de trabajar como obrero, en 1966 Percy Sledge se ganaba la vida como celador en el hospital Colbert Country en Alabama. Pero durante los fines de semana y algunas noches, se dedicaba a lo que realmente le gustaba, que era la música. Desde muy joven, le apasionaba cantar: “Me pasaba todo el tiempo tarareando, incluso cuando estaba cortando y recogiendo algodón en los campos”. Así que sus actuaciones esporádicas con su grupo, The Esquires Combo, le servían para evadirse del día a día en el hospital. Además, se atrevía con todo: “Cantaba cualquier estilo de música: los Beatles, Elvis Presley, James Brown, Wilson Pickett, Motown, Sam Cooke, los Platters”.
Durante una de las actuaciones en un club de la ciudad de Sheffield, Alabama, a Sledge algo le rondaba en la cabeza. Esa noche, le resultaba muy complicado concentrarse sobre el escenario. Se estaba acordando de Lizz King, quien había sido su novia durante tres años. La muchacha tenía que elegir entre mudarse a Los Ángeles para trabajar como modelo o quedarse con Sledge, a quien acababan de despedir de su empleo como obrero. Lizz prefirió el trabajo y Percy se sintió incapaz de salvar su relación: “No tenía dinero para ir detrás de ella, así que no podía hacer nada para intentar recuperarla”. Así que esa noche, subido al escenario, Sledge recordó el momento en el que le partieron el corazón y pidió al bajista Calvin Lewis y al teclista Andrew Wright que tocaran un blues lento de fondo, lo que quisieran. A continuación, comenzó a improvisar una canción sobre cómo se sentía en aquel momento.
Según Sledge, entre el público estaba presente Quin Ivy, un productor musical que tenía un estudio y tienda de discos llamado Norala Sound. Ivy se le acercó y le hizo una propuesta: “Si alguna vez has pensado en grabar un disco, ven a verme, porque me encanta esa melodía”. La oportunidad era única y Percy Sledge comenzó a perfilar ese tema que nació como una improvisación: “Cuando empecé a escribir la canción, la titulé ‘Why did you leave me baby’ y más tarde la cambié a ‘When a man loves a woman’. Quin me dijo que escribiera la letra para esa melodía y para esa frase, ‘Why did you leave me baby’, que creía que sería un éxito. Él era uno de los principales pinchadiscos del momento. Me preguntó si tenía una letra para eso. Me dijo: ‘¡Eso es! ¡Escribe una historia para ese título! ¡Menuda canción te saldría con los sentimientos que tienes!’”. El cantante pulió la letra junto a sus compañeros de The Esquires Combo Calvin Lewis y Andrew Wright. Para agradecerles la participación, Sledge les cedió toda la autoría; por ello, en los créditos de ‘When a man loves a woman’ figuran los nombres de Lewis y Wright, pero no el del artífice principal de la canción. El gesto fue un bonito detalle por parte del autor, sin embargo, debido al éxito del tema, Calvin Lewis y Andrew Wright se llevarían un inesperado gran pellizco, mientras que para Percy Sledge supondría una pérdida de dinero. El modesto de Sledge reconoció que si ‘When a man loves a woman’ llegó a ser el éxito que es, se debió al trabajo en equipo: “Era la canción que tenía que ser. No fue solo cosa mía, fueron los músicos, el productor, el coro y el momento adecuados”.
Quin Ivy produjo el tema y se lo enseñó a Rick Hall, propietario de los estudios FAME (Florence Alabama Music Enterprises). Hall conocía a Jerry Wexler, de la discográfica Atlantic, y éste le había pedido a Rick Hall que se pusiera en contacto con él en cuanto encontrara a cualquier músico que demostrara talento. Wexler quedó entusiasmado con el tema que calificó como “un momento trascendental” y “un himno al amor sagrado”. No obstante, David Hood, bajista de Muscle Shoals Rhythm Section (escisión de músicos de FAME que se independizaron y crearon su propio estudio), confesó que a Jerry Wexler la sección de viento no le terminaba de convencer: “Wexler pensó que las trompas de la versión original estaban desafinadas, que lo estaban, y quería cambiarlas. Volvieron al estudio, cambiaron las trompas y buscaron a otros músicos para tocarlas. Pero entonces se confundieron las cintas y Atlantic incluyó la versión original. Y fue un éxito”.
‘When a man loves a woman’ supuso el primer número uno grabado en el pueblo de Muscle Shoals, y el listado de versiones que se han hecho de la canción es muy amplio. Quién sabe si después de llorar el abandono de aquella novia de juventud, Percy Sledge también lloró por aquellos derechos de autor regalados a sus viejos amigos.
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