“Cuando asesinaron a JFK, todo el país estaba decaído. Nadie estaba para celebraciones. Ese año no hubo Navidad”
A Phil Spector le encantaba la Navidad y para celebrarla decidió recopilar los villancicos más conocidos y darles su toque personal. Además de clásicos navideños, Darlene Love grabó una canción original para el disco, ‘Christmas (baby please come home)’. Sin embargo, pinchó nada más salir al mercado al coincidir con un momento trágico en la historia de los Estados Unidos.
Una sección de HÉCTOR SÁNCHEZ.
Phil Spector lo tenía claro. Para él, un álbum solo era “un par de éxitos y diez porquerías”. Spector siempre creyó en los singles más que en los elepés. Sin embargo, y a pesar de tener una idea tan tajante de lo que significaba un disco, en 1963, el constructor del muro de sonido se ablandó y decidió saltarse sus propias convicciones y reunir en verano a sus intérpretes principales para preparar un álbum conceptual. Aunque Phil Spector era judío, le fascinaba la Navidad, era su momento del año preferido, y aquel disco que se traía entre manos era una recopilación de clásicos navideños interpretados por las Ronettes, las Crystals, Bob B. Sox y Darlene Love. Pero el proyecto que Spector tenía en su cabeza no solo era una simple colección de villancicos, sino una recreación de estas canciones estacionales a través de su trepidante y épico muro de sonido. Con este objetivo nació “A Christmas gift for you from Philles Records”. “Convertí los villancicos en música real”, aseguró el productor. “Este álbum hizo que las canciones exclusivas de un momento del año fueran para canciones para todo el año. Quería demostrar que los villancicos eran canciones preciosas escritas para cualquier momento del año y que cualquiera las podía cantar en cualquier momento. Quería hacer obras maestras con estas canciones y demostrar que la música navideña era buena música”.
El creador del muro de sonido se veía a sí mismo como un Irving Berlin, el compositor de ‘White Christmas’, del futuro: “Hice cada canción como si fuera un éxito. No estaba haciendo música que estuviera aquí hoy y mañana se hubiera olvidado. Esta era mi idea sobre cada disco que hacía. Sería música que sonaría en los ascensores y en las tiendas. Que sería el Irving Berlin del mañana y tenía que pensar en el futuro. Que no hacía música para hoy, sino para mañana”. De hecho, el lema de su sello discográfico, Philles Records era, precisamente “música del mañana para hoy”. Dolores “LaLa” Brooks, vocalista de las Crystals, estaba de acuerdo con el objetivo de su jefe: “La música del álbum era tan comercial que duraría para siempre. Hizo arreglos muy a la moda. Dio un giro muy alegre a algunas de las canciones más tradicionales”. No obstante, el propio Spector sabía que aquel proyecto era difícil, ya que los villancicos estaban muy arraigados entre el colectivo: “Durante el proceso de grabación intentaba olvidar lo que Bing Crosby, Ella Fitzgerald y Nat King Cole habían hecho antes con los villancicos tradicionales. Quería hacer canciones animadas como nunca se habían hecho antes. Era un riesgo porque no sabía si calaría entre el público”.
Además de sus intérpretes fetiche, Spector contó con grandes constructores para edificar su muro de sonido, como Jack Nitzsche, Hal Blaine, Sonny Bono o Leon Russell. Para Darlene Love, aquella grabación fue muy intensa, algo que resultaba habitual una vez que se entraba en el círculo del peculiar productor: “Trabajamos duro, algunos días nos pasamos ocho o nueve horas en el estudio componiendo solo una estrofa para una canción”. No obstante, la cantante se sintió transportada dentro de este ambiente festivo: “Había una atmósfera de fiesta navideña en el estudio, a pesar de que estábamos en pleno verano”. ‘White Christmas’, ‘Santa Claus is coming to town’, ‘Rudolph the red-nosed reindeer’, o ‘Silent night’ son solo unos ejemplos de la selección de Spector, pero el productor también decidió aportar su granito de arena a la música navideña: “No solo quería hacer un disco de villancicos. Quería grabar canciones y componer canciones para esa época. Quería un éxito original en el álbum, que fue ‘Christmas (baby please come home)’”. La encargada de interpretar la única canción original del álbum, compuesta por Ellie Greenwich, Jeff Barry y Phil Spector, iba a ser Ronnie Bennet, vocalista de las Ronnetes y futura esposa de Phil, sin embargo, finalmente fue Darlene Love quien grabó ‘Christmas (baby please come home)’.
El álbum no podía fallar, eran 35 minutos de historias protagonizadas por renos, muñecos de nieve y Papá Noel, eran 35 minutos de pop con aire wagneriano y carácter festivo, eran 35 minutos capaces de hacer que hasta la persona que más odiara la Navidad pudiera amar esta época del año gracias al poder de la música. Pero falló. “A Christmas gift for you from Philles Records” salió al Mercado el 22 de noviembre de 1963, el mismo día que el presidente John Fitzgerald Kennedy saludaba al pueblo estadounidense por última vez en Dallas, Texas. Al enterarse del acontecimiento, Phil Spector quiso retirar el álbum del mercado: “Cuando asesinaron a JFK, todo el país estaba decaído. Nadie estaba para celebraciones. Ese año no hubo Navidad”. Fue mala suerte que el disco coincidiera con un episodio tan trágico. Pero Phil Spector, que siempre fue muy astuto, se guardó un as en la manga con ‘Christmas (baby please come home)’ y, durante la sesiones en el estudio, Darlene Love grabó una versión titulada ‘Johnny (baby please come home)’ en la que se eliminaron todas las referencias navideñas. De esta manera, Spector se aseguraba que el tema pudiera tener relevancia tanto en Navidad como en cualquier otra época del año.
Aunque en su momento el álbum quedara eclipsado por la tragedia, poco a poco, el disco fue encontrando su sitio. Brian Wilson reconoció que el álbum navideño de Phil Spector es su disco favorito y los Beach Boys no tardaron en responder con “The Beach Boys Christmas album”, publicado en 1964. “Otros artistas de otros sellos comenzaron a grabar villancicos en aquel momento motivados por el álbum de Phil”, aseguró LaLa Brooks. “El suyo fue el primer álbum de rock and roll navideño. Muchos otros artistas de rock and roll empezaron a sacar ese tipo de discos, pero Phil fue el pionero”. El paso del tiempo ha hecho que “A Christmas gift for you” sea a la música lo que “¡Qué bello es vivir!” (Frank Capra, 1946) es al cine, todo un clásico navideño que nunca está de más revisitar durante estas fechas. La cantante de las Crystals no podía ejemplificarlo mejor: “Es como el vino, mejora con la edad. La gente lo seguirá escuchando. ¡Estoy segura!”. El álbum fue reeditado varias veces, una bajo el título “A Christmas gift for you from Phil Spector” y otra por el sello Apple en 1972, con el título “Phil Spector’s Christmas album” y una portada diferente que el productor recordó de forma divertida: “Recuerdo estar en el estudio como si fuera ayer. Como cuando me reuní con George Harrison para hacerme las fotos de portada de la reedición para Apple. Me disfracé de Papá Noel con la chapa de ‘Back to mono’ en la barba y un gorro. George me dijo que era su disco favorito”.
Por su parte, desde 1986 y de forma consecutiva, Darlene Love ha interpretado cada Navidad su canción ‘Christmas (baby please come home)’ en el programa de David Letterman. Ante el inminente retiro de Letterman en el próximo año, queda la duda de qué hará la cantante con esta tradición. Mientras tanto y desde 2009, Phil Spector celebra la Navidad en la cárcel.
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