«Habría merecido mejor suerte en relación con su talento vocal y con el descaro y la frescura del single que la consagró en la cima del género en 1971, “Mr. Big Stuff”»
El 22 de noviembre murió Jean Knight, diosa menor del soul de Nueva Orleans, la gloriosa intérprete del clásico “Mr. Big Stuff”. Recordamos con fervor a una de nuestras cantantes de soul favoritas.
Texto: LUIS LAPUENTE.
Hay héroes y heroínas del soul que se dicen menores porque solo han tenido uno o dos éxitos incontestables, antes de regresar a la oscuridad de la que habían surgido. Es el caso de Ruby Johnson, de Maxine Brown, de King Floyd, de Inez Foxx o de la gran Jean Knight, diosa, quizá menor, del soul de Nueva Orleans, que habría merecido mejor suerte en relación con su talento vocal y con el descaro y la frescura del single que la consagró en la cima del género en 1971, “Mr. Big Stuff”. La sátira, entre amarga y sarcástica, sobre un egocéntrico insoportable que quiere impresionarla con su coche y su ropa, y a quien Knight le reprocha su crueldad con otras mujeres, a lomos de un estribillo de irresistible soul funk sureño.
Jean Knight nació en Nueva Orleans el 26 de enero de 1943. Asidua del circuito de rhythm and blues local durante los años sesenta, en 1970 se trasladó a Jackson, Misisipi, bajo el padrinazgo del arreglista y productor Waldell Quezergue, ex trompetista de la banda de Dave Batholomew, para grabar un disco en los recién estrenados estudios del sello Malaco. De aquellas sesiones, en las que también participó King Floyd, salieron dos singles, hoy clásicos eternos del soul: “Groove me” (firmado por Floyd) y “Mr. Big Stuff”, ambos publicados a finales de aquel año por Stax Records.
Después del enorme éxito obtenido por aquella canción pegajosa y febril (Top 1 en las listas de R&B y Top 2 en las de pop), Jean Knight entregó al sello de Memphis otros cuatro singles (“You think you’re hot and stuff”, “Helping man”, “Carry on” y “Do me”), ninguno de los cuales pudo igualar el impacto obtenido por “Mr. Big Stuff”, perjudicada por las disputas económicas entre Stax y Quezergue.
En 1981, Knight regresó al primer plano con otra excitante rodaja de soul pantanoso (“You got the papers (but I got the man)”), editada en Soulin Records, y en 1985 grabó en la discográfica local Mirage una divertidísima versión del clásico zydeco de Rockin’ Sidney “My toot toot”, que llegó al Top 50 en las listas. Sin embargo, la popularidad de “Mr. Big Stuff” nunca declinó, venerada entre los devotos del reggae (que la conocieron como “Sister Big Stuff” en las versiones de John Holt y Prince Buster), y sampleada por John Legend, Everclear, los Beastie Boys o el rapero Eazy-E. Según confesaría la propia Jean Knight «“Mr. Big Stuff” significa mucho más para mí ahora que en los años setenta: solo tengo que sentarme en casa esperando que el cartero me traiga los cheques por los derechos de la canción».
En los años ochenta, mientras grababa ocasionalmente para oscuros sellos refugio de viejas glorias, como Ichiban Records (donde publicó en 1997 el álbum “Shaki de boo-tee”), Jean Knight cumplió uno de sus grandes sueños, graduarse en enfermería, profesión que compatibilizó con la música.
Jean Knight murió el 22 de noviembre en su domicilio de Tampa, Florida, donde vivía con su único hijo, el Dr. Emile Commedore. Le sobreviven cuatro nietos y tres bisnietos, que seguro que cantarán “Mr. Big Stuff” en sus funerales.
