Texto: LUIS LAPUENTE.
Huey «Piano» Smith (1934-2023) fue uno de los grandes de la tercera generación de pianistas de Nueva Orleans, devotos del jazz y el blues con un pie en el boogie woogie, una gloriosa tradición musical encabezada por Jelly Roll Morton (1890-1941), Roosevelt Sykes (1906-1983), Tuts Washington (1907-1984) , Champion Jack Dupree (1910-1992) y el misterioso Kid Stormy Weather (1911-1986), del que apenas se conocen dos canciones grabadas en 1935. Luego llegarían Fats Domino (1920-2017) y el Professor Longahir (1918-1980), natural de Bogalusa pero crecido musicalmente en Crescent City, el genuino pináculo del rhythm and blues de Nueva Orleans, faro y guía de la generación de Huey «Piano» Smith, que comparte honores con Art Neville (1937-2019), Allen Toussaint (1938-2015), James Booker (1939-1983) y Dr. John (1940-2019).
Huey Pierce Smith nació el 26 de enero de 1934 en Nueva Orleans, muy cerca del legendario Drew Drop Inn, el club nocturno más importante en la historia del rhythm and blues local. Aprendió muy joven a tocar el piano, tutelado por un vecino músico y por su tío, el bluesman de Nashville Leroy Carr. En 1949 fue descubierto y apadrinado por el gran Dave Bartholomew, que se lo llevó como músico de sesión a los estudios J&M de Cosimo Matassa, donde coincidió con gigantes de la música negra de la época, como Little Richard, Earl King o Smiley Lewis, mientras tocaba en bares y tugurios con su amigo Guitar Slim. En 1956 grabó su primer single para el sello Ace Records, una extraordinaria versión del clásico criollo “Little Liza Jane”, respaldado por su banda The Rhythm Aces, donde militaban Earl Palmer (batería), Lee Allen (saxo) y Earl King (guitarra).
Un año más tarde, ya como Huey «Piano» Smith & The Clowns, grabó su canción más memorable, “Rocking pneumonia and the boogie woogie flu”, que han recreado a lo largo de la historia Dr. John, Professor Longhair, James Booker, Bruce Springsteen, Jason Isbell, Aerosmith, the Grateful Dead, Tom Jones, Paul Simon, Johnny Rivers, Jerry Lee Lewis, Herman’s Hermits, Jimmy Buffett, KC and the Sunshine Band, Deep Purple, Boz Scaggs, Patti LaBelle y Chubby Checker, entre otros. En esta pieza, Huey «Piano» Smith contó con el vocalista John «Scarface» Williams, un conocido miembro de la tribu del Mardi Gras Apache Hunters, amigos de los Wild Tchoupitoulas de la familia Neville. Scarface murió asesinado en marzo de 1972 y los Neville le dedicaron la canción “Brother John”, una de las piedras preciosas del álbum The Wild Tchoupitoulas.
Smith, mientras tanto, siguió escribiendo y grabando canciones canónicas del primitivo soul de Nueva Orleans, como “Don’t you just know it”, “Don’t you know Yockomo”, “High blood pressure”, “Sea cruise” (acreditada injustamente al cantante Frankie Ford) o “Tu-ber-cu-lucas & the sinus blues”, en los sellos Ace e Imperial, discos por cuyos derechos editoriales tuvo que pelear durante años. En los años setenta, convertido a la fe de los testigos de Jehová, fue desligándose paulatinamente de la escena musical y se dedicó a la jardinería, una de sus grandes aficiones. Huey «Piano» Smith grabó su último disco, el álbum Rockin’ & jivin’, en el sello británico Charly en 1981, y se retiró a su domicilio de Baton Rorge con su esposa, Margrette, su nieta Tyra y su hija mayor, Acquelyn Donsereaux, que anunció su fallecimiento el pasado 13 de febrero.
