«Un héroe subterráneo de la edad de oro del soul, sin cuya garganta y cuyo talento como creador no se entendería la grandeza del legado musical de Motown»
El pasado 28 de enero, Barret Strong murió en su casa de Detroit. Cantante y compositor eternamente recordado por temas como «Money», pionero de la discográfica Motown y al que hoy Luis Lapuente le rinde tributo con estas líneas.
Texto: LUIS LAPUENTE.
En 1959, una canción de estribillo instantáneo cambió la suerte del sello Motown, entonces Tamla Records, recién fundado por Berry Gordy Jr. Una canción cuya letra revelaba las intenciones del dueño de la discográfica, lo que esperaba de su dedicación al negocio de la música popular: «Las mejores cosas de la vida son gratis, pero puedes dárselas a los pájaros y las abejas: yo necesito dinero». Su título era directo como un puñetazo en el estómago, “Money (that’swhat I want)”, y la interpretaba un joven de 19 años, emigrado de Misisipi a Detroit siendo niño, llamado Barrett Strong.
Ese ritmo febril, esa sensación de pasmosa urgencia vital que emanaba la canción coescrita (o acreditada) por Berry Gordy y su secretaria Janie Brandford, estremecieron al mundillo del pop a uno y otro lado del Atlántico. John Lennon la hizo suya cuando los Beatles preparaban el salto al estrellato desde Hamburgo (y luego la grabaron en su segundo elepé), y Mick Jagger se desgañitó al recrearla (voz y armónica) en uno de los primeros epés de los Rolling Stones. Pero Barrett Strong fue mucho más que “Money”, cuyas regalías nunca pudo disfrutar al no figurar como autor de la canción, por más que durante años reclamara en vano su parte de responsabilidad en su génesis.
Barrett Strong había nacido en West Point, Misisipi, el 5 de febrero de 1941, y se afincó en Detroit con su familia antes de haber cumplido 7 años. Aprendió a tocar el piano en su adolescencia y pronto se incorporó a la banda familiar de góspel, los Strong Singers. A los 15 años ya había escrito unas cuantas canciones y, poco después, fue incorporado por Berry Gordy al primitivo organigrama de Motown. “Money” surgió durante una de las primeras sesiones de grabación de la compañía, en la que se encontraban ellos dos, la joven secretaria de Gordy y algunos de los músicos de sesión que luego formarían The Funk Brothers, la orquesta de la casa de Motown. El single, acreditado a Barrett Strong, subió como la espuma en las listas nacionales y propició el despegue comercial de Motown. Luego, Strong prefirió centrarse en sus labores de compositor, aunque siguió grabando ocasionalmente a su nombre: durante una breve estancia de tiempo en Chicago, coescribió el clásico doo wop “Stay in my corner”, para The Dells, que grababan para Chess Records.
Al regresar a Detroit, Strong formó un equipo imbatible con el productor Norman Whitfield, con quien encadenó una tanda irresistible de éxitos para distintos artistas de Motown Records. El primero fue “I heard it through the grapevine”, que grabaron Gladys Knight & The Pips y Marvin Gaye, y los siguientes deslumbraron en las voces de Edwin Starr (“War”) y The Temptations: “I wish it would rain”, “Just my imagination (running away with me), “Cloud nine”, “I can’t get next to you”, “Psychedelic shack”, “Ball of confusion”, “Smiling faces sometimes” (que también interpretaron The Unidsputed Truth) y la genial “Papa was a rollin’ stone”, entre otros genuinos estandartes del soul psicodélico.
En 1971, Berry Gordy trasladó el cuartel general de Motown a Los Ángeles, pero Barrett Strong prefirió quedarse en Detroit, donde grabó algunos discos para Epic y Capitol, abrió sus propios estudios y colaboró con jóvenes promesas locales. Hace años que vivía retirado de los focos de la industria musical, consciente, quizá, de su carácter de leyenda; un héroe subterráneo de la edad de oro del soul, sin cuya garganta y cuyo talento como creador no se entendería la grandeza del legado musical de Motown. Barrett Strong murió el 28 de enero de 2023 en su domicilio de Detroit, casi tres lustros después que su viejo compinche Norman Whitfield.
