Carlos Pérez de Ziriza repasa la imponente carrera de la cantante, instrumentista y compositora estadounidense, de raíces italianas e irlandesas, a través de esta colección de canciones. Una playlist perfecta para acompañar la lectura del reportaje que él mismo firma en el número 39 de Cuadernos Efe Eme, sobre la que fuera vocalista de 10.000 Maniacs que decidió volar en solitario en 1995.
Selección y texto: CARLOS PÉREZ DE ZIRIZA.
Para complementar el amplio repaso que dedicamos a la carrera de Natalie Merchant en el número 39 de Cuadernos Efe Eme, seleccionamos aquí (cronológicamente) diez de sus mejores canciones, desde los inicios de 10.000 Maniacs hasta su estupendo último álbum en solitario, en 2023. No es fácil la criba, ni mucho menos. Son muchas las grandes composiciones que se quedan en el camino.
1.- “My mother the war” (1983)
Difícil desligar la primera etapa de los 10.000 Maniacs del influjo de los R.E.M. más eléctricos y combativos. De hecho, Michael Stipe y Natalie Merchant trabaron una buena amistad, que empezó como balbuceante romance. Esta canción, extraída de su primer álbum, Secrets of the I ching (1983), fue la primera que cruzó el charco con fuerza: John Peel la difundió desde la Radio One de la BBCy les granjeó su primera gira británica. Esta interpretación en directo en Newcastle, en 1985, es canela fina.
2.- “Verdi cries” (1987)
El gran salto de popularidad de 10.000 Maniacs se produce con el sensacional In my tribe (1987), que vende dos millones de copias. Lo graban en Los Ángeles con Peter Asher, productor de históricos trabajos de folk rock y soft rock (James Taylor, Linda Rondstat, Bonnie Raitt). Lo cerraba esta extraordinaria balada al piano.
3.- “Eat for two” (1989)
No es una opinión compartida por el grueso de la crítica, quizá tampoco por el público (porque vendió algo menos), pero Blind man’s zoo (1989) marca —para mí— el pico creativo de 10.000 Maniacs. Esta sublime canción lidia con la problemática de un embarazo adolescente no deseado.
4.- “Trouble me” (1989)
Qué decir de esta otra maravilla. Delicada, sensible, mesurada. Firmada a medias con el teclista Dennis Drew, incide en la necesidad de los cuidados familiares al hilo de la hospitalización que el padre de Merchant sufría por entonces. También de Blind man’s zoo (1989). Aquí la abordan con el refuerzo de una corista en el late night de David Letterman.
5.- “Jubilee” (1989)
El impresionante broche a Blind man’s zoo (1989) empieza con violines y guitarras acústicas, va creciendo en su pulso narrativo y deriva en un atronador crescendo. Extraordinaria parábola contra el fanatismo racista y religioso en un momento en el que prácticamente no había cuestión social que quedara fuera del radar de 10.000 Maniacs.
6.- “Few and far between” (1992)
Tengo debilidad por esta canción del último disco de 10.000 Maniacs, porque abre bien el foco: cabalga sobre un ritmo a lo Motown y se beneficia de los legendarios Maceo Parker (saxo alto), Pee Wee Ellis (saxo tenor) y Fred Wesley (trombón), o sea, los J.B. Horns, los vientos de James Brown en la década de los setenta. A partir de aquí, Natalie Merchant se lo cocina por su cuenta, justo cuando más popular era su banda, tras la grabación del exitoso MTV Unplugged (1993).
7.- “I may know the word” (1995)
Es la extraordinaria letanía central de ocho minutos que constituye el eje central de su álbum de debut en solitario, Tigerlily (1995). La firme declaración de intenciones de su afán autoral, que no quería ver sometido —ya lo avisó— a un consenso generalizado con un grupo de trabajo. La guitarra de una joven Jennifer Turner se luce.
8.- “Frozen Charlotte” (1998)
Velvetiana, sutil, distinguida. “Frozen Charlotte”, con la voz invitada de Karen Peris, de The Innocence Mission, está entre lo mejor de Ophelia (1998), su segundo disco en solitario.
9.- “Go down, Moses” (2014)
Especialmente significativa porque es uno de los cortes en los que más claramente se aprecia la influencia del soul y su calidez, así como del sonido de Nueva Orleans, esenciales para entender su trayecto en la última década. La referencia bíblica sirve para rendir tributo a la ciudad devastada por el Katrina, con la voz invitada de Simi Stone (Suffrajetts, David Byrne, The New Pornographers). De su álbum homónimo de 2014, que olía a renacimiento creativo.
10.- “Come on, Aphrodite” (2023)
Cuando ya no lo esperábamos, Natalie nos brindó este clásico instantáneo, repleto de alma y pasión, dueto junto a Abena Koomson —Davis (Resistance Revival Chorus)— que destaca en un álbum ya de por sí notable, quizá lo mejor que nunca ha hecho en solitario, Keep your courage (2023).
