«Solo habían pasado tres días desde que la imagen de portada con ellos bañados en llamas saliera a la luz y, en una ironía del destino, los músicos acabaron viéndose envueltos en un fuego auténtico»
Tres días después de la publicación del álbum “Street survivors” (1977), en cuya portada Lynyrd Skynyrd aparecían rodeados por fuego, los miembros del grupo se vieron envueltos en una situación parecida. Varios de ellos, incluido su líder, Ronnie Van Zant, perdieron la vida en el avión en el que volaban, ¿resultó ser una carátula premonitoria?
Una sección de HÉCTOR SÁNCHEZ.
“Si me fuera de aquí mañana, ¿todavía me recordarías?”, éstas eran las melancólicas palabras con las que Ronnie Van Zant comenzaba ‘Free bird’, uno de los temas más populares de Lynyrd Skynyrd. Corría el año 1973 cuando la banda de rock sureño incluyó esta canción en su álbum de debut, “(Pronounced ‘lĕh-‘nérd ‘skin-‘nérd)”, pero cuatro años después, el 13 de febrero de 1976, subido en un escenario de Glasgow, el líder y vocalista seguía teniendo esa sensación de desasosiego después de realizar la siguiente confesión: “Chicos, creo que no podré estar ya más aquí encima para veros y poder cantar, pues lamentablemente no creo que pueda vivir hasta los treinta”. No era la primera vez que Van Zant tenía este pensamiento rondando en su cabeza; sin ir más lejos, también se lo expresó al batería de la banda, Artimus Pyle: “Ronnie y yo estábamos en Tokio, y Ronnie me dijo que no llegaría a los 30 y que moriría con las botas puertas, en otras palabras, en la carretera. Yo le dije, ‘Ronnie, no digas eso’, pero el hombre conocía su destino”. Hasta su padre, Lacy, tuvo que escuchar la idea obsesiva de su hijo: “Me dijo muchas veces, ‘papá, nunca llegaré a los 30’. Yo le preguntaba, ‘¿por qué dices esas chorradas?’ y él contestaba, ‘papá, ése es mi límite”.
Ronnie Van Zant no esperaba llegar a la treintena y, desgraciadamente, se salió con la suya. Todas estas declaraciones resultaron muy proféticas, pero no fue la primera premonición del desgraciado futuro que le esperaba a Lynyrd Skynyrd. En 1977, la banda se encontraba en el momento álgido de su carrera, ya habían firmado himnos como ‘Sweet home Alabama’ o la susodicha ‘Free bird’ y el 17 de octubre publicaron su quinto trabajo, “Street survivors”. En la portada, los músicos aparecían retratados de forma desafiante en medio de una calle y rodeados de ardientes llamas. Poco después, este álbum se convertiría en un disco maldito y en un epílogo de la etapa clásica del grupo.
El 20 de octubre, Lynyrd Skynyrd acababan de tocar en Greenville, Carolina del Sur. Junto con su equipo, se subieron a su avión privado, un Convair CV-300, con destino a Baton Rouge, Luisiana, el lugar donde el grupo tenía programada su próxima actuación. Sin embargo, Lynyrd Skynyrd no pudieron dar este concierto ya que el avión acabó estrellándose en medio de un bosque de Gillsburg, Mississippi. El resultado fue trágico y supuso un duro golpe. En el accidente fallecieron Ronnie Van Zant, el guitarrista, Steve Gaines, la hermana de éste y corista, Cassie Gaines, y el mánager de la gira, Dan Kilpatrick. El resto de miembros y supervivientes, aunque lograron librarse de la muerte, sufrieron graves daños.
Solo habían pasado tres días desde que la imagen de portada con ellos bañados en llamas saliera a la luz y, en una ironía del destino, los músicos acabaron viéndose envueltos en un fuego auténtico. La compañía MCA Records no tardaría en retirar la portada del mercado y la sustituiría por la imagen de la contraportada, una fotografía de los músicos tomada en la misma sesión pero con el fondo negro. El luto de la nueva cubierta apagaba el fuego previo. Más que profético, fue casual que el miembro de la banda al que más cubrían las llamas en la foto original fuera Steve Gaines, uno de los fallecidos en el accidente. Gaines se había incorporado a Lynyrd Skynyrd un año antes y el álbum “Street survivors” pretendía ser una plataforma para el lucimiento del talento del guitarrista.
¿Cuál fue el principal motivo para que ocurriera este accidente aéreo? Una de las razones que se han considerado fue que el avión se quedó sin combustible, por lo que los pilotos se vieron forzados a realizar un aterrizaje de emergencia que terminó en tragedia. Un informe apoyó esta teoría: “El Consejo de Seguridad de Transporte Nacional determinó que la causa más probable del accidente fue el agotamiento del combustible y la pérdida total de potencia en ambos motores debido a la falta de repostaje de la tripulación. Además del agotamiento del combustible, había un plan de vuelo inadecuado y un defecto en el motor derecho de naturaleza indeterminada que provocó que el combustible ardiera y se consumiera de forma más rápida”. Los responsables, el piloto, Walter McCreary, y el copiloto, William Gray, pagaron con su vida este fallo imperdonable ya que ellos también perecieron en el suceso.
Judy Van Zant y Teresa Gaines, las respectivas mujeres de Ronnie y Steve, recibieron una llamada telefónica de la esposa del teclista Billy Powell, que les comunicó el accidente. Las mujeres le quitaron importancia hasta que vieron la noticia en la televisión. Ronnie Van Zant y Steve Gaines fueron enterrados en Orange Park, Florida. El hermano del líder de la banda, Johnny Van Zant, prefirió olvidar este instante: “Realmente me es casi imposible recordar el momento en el que enterramos a mi hermano. De hecho, ni siquiera recuerdo los aspectos generales del funeral. Es algo así como si nunca hubiese sucedido, como un mal sueño, todo se ha vuelto borroso en mi memoria. Actualmente yo pienso en ello como si hubiera sido un asesinato…”. Johnny Van Zant ocuparía el lugar de su hermano al tomar las riendas de unos Lynyrd Skynyrd resurgidos de sus cenizas en 1987.
Aunque Ronnie Van Zant murió a los 29 años y cumplió su deseo de no llegar hasta los 30, no pudo descansar en paz. En el año 2000, un grupo de vándalos profanó su tumba para comprobar si el vocalista había sido enterrado con la camiseta de Neil Youg que lucía en la portada de “Street survivors”. Lynyrd Skynyrd tenía a Young en su punto de mira y el tema ‘Sweet home Alabama’ fue la respuesta a las canciones del canadiense ‘Southern Man’ y ‘Alabama’. El ataúd de Van Zant quedó al descubierto y, también las cenizas de Gaines, aunque no tuviera nada que ver con la camiseta. Los restos de Ronnie Van Zant fueron trasladados al Riverside Memorial Park en Jacksonville, muy cerca de la tumba de sus padres. Mientas, su mausoleo en Orange Park quedó vacío, como si el pájaro hubiera alcanzado la libertad.
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